Il tuo partner ti critica sempre davanti agli altri? Ecco cosa rivela questo comportamento secondo la psicologia

Diciamoci la verità: tutti abbiamo fatto quella risatina imbarazzata quando il partner di un’amica ha fatto “quella battutina” su di lei durante una cena. Sai, quella cosa detta con il sorriso ma che ti fa pensare “oddio, ma sul serio ha appena detto questo davanti a tutti?”. Magari hai pensato che fosse solo il loro modo scherzoso di comunicare, oppure che lei fosse troppo sensibile. Ma se quella battutina si ripete ogni volta che escono? Se ogni cena, ogni festa, ogni ritrovo di famiglia diventa un palcoscenico dove uno dei due viene sistematicamente preso in giro, criticato o sminuito dall’altro?

Ecco, lì non stiamo più parlando di una coppia che scherza. Stiamo parlando di qualcosa che chi studia le relazioni descrive come un enorme campanello d’allarme. E no, non è “solo il loro modo di fare”. È un pattern che nasconde dinamiche molto più profonde e potenzialmente dannose.

Perché vedi, quando il tuo partner ti critica sistematicamente in pubblico, non sta solo “scherzando male”. Sta facendo qualcosa di molto specifico: sta usando altre persone come testimoni della tua presunta inadeguatezza. E questo, secondo gli esperti che studiano le relazioni tossiche e la violenza psicologica, è un comportamento che merita tutta la nostra attenzione.

Non tutte le critiche sono uguali: quando le parole diventano armi

Prima di tutto, facciamo una distinzione cruciale. Gli psicologi che lavorano sulle dinamiche di coppia ci spiegano che esiste un abisso tra due tipi di comunicazione: il reclamo e la critica alla persona.

Un reclamo funziona così: “Ieri sera mi hai interrotto tre volte mentre parlavo con Marco, e mi sono sentito come se quello che dicevo non ti interessasse”. Stai parlando di un comportamento specifico, di un momento preciso, di come ti sei sentito. È diretto, sì, ma è anche costruttivo perché l’altra persona può fare qualcosa al riguardo.

Una critica alla persona, invece, suona così: “Tu interrompi sempre tutti, non sai proprio stare in mezzo alla gente”. E se questa frase viene detta davanti agli amici? Beh, moltiplica l’impatto per dieci. Non stai più parlando di un comportamento modificabile. Stai attaccando l’identità di chi hai di fronte, dicendogli fondamentalmente “c’è qualcosa di sbagliato in te come persona”.

John Gottman, uno dei ricercatori più citati quando si parla di coppie, ha identificato quello che chiama i quattro cavalieri dell’apocalisse delle relazioni. E sai qual è il primo? Esattamente questo: la critica cronica al carattere invece che al comportamento. Le sue ricerche, condotte su migliaia di coppie dal 1992 in poi, mostrano che questo tipo di comunicazione predice fortissime probabilità di rottura e sofferenza cronica nella relazione.

Ora aggiungi il fattore pubblico. Quando vieni criticato davanti ad altri, non c’è solo l’attacco alla tua identità. C’è anche la vergogna sociale, l’umiliazione di essere esposto come “inadeguato” davanti a persone che contano per te. Gli studi sulla vergogna come emozione ci dicono che essere svalutati pubblicamente da chi dovrebbe essere il nostro alleato principale genera sentimenti profondissimi di inadeguatezza e sofferenza emotiva.

Ma perché diavolo qualcuno lo fa? Cosa si nasconde dietro l’umiliazione pubblica

Okay, quindi abbiamo stabilito che criticare il partner in pubblico è decisamente problematico. Ma la vera domanda è: perché una persona lo fa? Cosa la spinge a usare proprio il contesto sociale per abbassare chi dice di amare?

Spoiler: quasi mai ha davvero a che fare con te e i tuoi presunti difetti. Ha tutto a che fare con chi critica.

L’insicurezza mascherata da superiorità

Chi studia i comportamenti tossici nelle relazioni ha identificato un pattern piuttosto ricorrente: molte persone che svalutano sistematicamente il partner lo fanno perché è l’unico modo che conoscono per sentirsi “un gradino sopra”. È come se non riuscissero a costruire un’autostima solida basata sui propri meriti, e avessero bisogno di abbassare gli altri per sentirsi in posizione elevata.

Pensa a qualcuno che ha bisogno di ricordarti costantemente che tu “non capisci nulla di tecnologia” o che “cucini malissimo” o che “non sai vestirti”. Lo fa davanti agli altri perché vuole che anche loro vedano quanto è più competente, più capace, più valido rispetto a te. Non è un complimento mascherato, non è affetto burbero. È un tentativo disperato di sentirsi qualcuno sminuendo qualcun altro.

Nei disturbi di personalità con tratti narcisistici, l’alternanza tra idealizzazione e svalutazione del partner è ben documentata nel DSM-5, il manuale diagnostico psichiatrico. Ma attenzione: non serve avere una diagnosi clinica per mettere in atto questi comportamenti. Molte persone con autostima fragile, anche senza patologie, usano la svalutazione dell’altro come stampella emotiva.

Il controllo travestito da sincerità

C’è un’altra funzione nascosta dell’umiliazione pubblica, e qui le cose si fanno più inquietanti. Gli esperti di violenza psicologica e controllo coercitivo nelle relazioni descrivono come umiliare qualcuno davanti ad altri sia una forma potentissima di controllo emotivo.

Il messaggio implicito è chiaro: “Posso esporti quando voglio. Posso farti sentire piccolo davanti agli altri, e tu non puoi difenderti senza sembrare quello che esagera o che non sa stare allo scherzo”. È una dinamica di potere mascherata da comunicazione diretta.

E sai qual è la giustificazione classica? “Ma io dico solo la verità, mica sono bugiardo. Se non sai parcheggiare, cosa dovrei fare, mentire?”. Questo tipo di razionalizzazione è stato descritto in numerosi studi clinici come tipico dei comportamenti manipolativi: usare la “sincerità” o il “dire le cose come stanno” per giustificare attacchi che, in realtà, servono solo a mantenere l’altro in una posizione di svantaggio emotivo.

Evan Stark, nel suo lavoro del 2007 sul controllo coercitivo, spiega come l’umiliazione ripetuta – anche quella che sembra “solo verbale” – sia una tattica precisa per mantenere il partner in una posizione di dipendenza e inferiorità psicologica. Non serve alzare le mani per fare violenza. A volte bastano le parole giuste, dette davanti alle persone giuste, nel momento giusto.

Quando l’empatia è merce rara

C’è un’ultima componente che gli psicologi evidenziano: chi umilia ripetutamente il partner mostra una preoccupante mancanza di empatia. Non riesce – o non vuole – mettersi nei panni dell’altro e capire quanto possa essere doloroso sentirsi ridicolizzato proprio dalla persona da cui ti aspetteresti protezione.

Questo non significa automaticamente che sia una “persona cattiva” in tutti gli ambiti della vita. Ma indica chiaramente che, almeno in quella relazione, non ha sviluppato la capacità di considerare i bisogni emotivi del partner come altrettanto importanti dei propri. E questa è una delle caratteristiche distintive delle relazioni che i clinici definiscono “tossiche”: un partner che sistematicamente non vede, non riconosce o non rispetta il vissuto emotivo dell’altro.

Cosa succede a chi sta dall’altra parte: quando le parole lasciano lividi invisibili

Parliamo ora di chi subisce. Perché l’impatto di vivere costantemente sotto la minaccia di essere criticato o umiliato in pubblico dal partner non è uno scherzo. Le ricerche su abuso psicologico nelle relazioni mostrano che gli effetti sulla salute mentale possono essere paragonabili – e in alcuni casi superiori – a quelli della violenza fisica.

Uno studio del 2002 di Coker e colleghi ha analizzato l’impatto dell’abuso psicologico sulle vittime, trovando associazioni significative con depressione, ansia e riduzione drammatica dell’autostima. Un altro del 2005 di Pico-Alfonso ha confermato che la violenza psicologica può avere conseguenze sulla salute mentale comparabili alla violenza fisica, con la differenza che spesso viene minimizzata o non riconosciuta come tale.

L’autostima che si sbriciola, pezzo dopo pezzo

Vivere sapendo che in qualsiasi momento, soprattutto quando siete con altre persone, il tuo partner può dire qualcosa che ti farà sentire stupido, inadeguato, sbagliato, crea uno stato di ipervigilanza emotiva costante. Stai sempre attento a cosa dici, come ti muovi, cosa indossi, per non dare pretesti all’ennesima battutina umiliante.

Nel tempo, questa tensione costante erode l’autostima in modo devastante. Cominci a interiorizzare le critiche. Se la persona che dovrebbe amarti ti dice costantemente che non sei abbastanza – davanti a testimoni, aumentando l’umiliazione – diventa sempre più difficile credere di meritare rispetto. Gli studi su relazioni caratterizzate da umiliazione cronica mostrano che le vittime sviluppano progressivamente sentimenti di inutilità, inadeguatezza profonda e difficoltà a percepirsi degne di considerazione.

Chi subisce critiche pubbliche ripetute racconta spesso di aver iniziato a dubitare delle proprie percezioni, dei propri giudizi, del proprio valore. “Forse ha ragione, forse sono davvero io che esagero”. Questa interiorizzazione del giudizio svalutante è uno degli effetti più insidiosi, perché trasforma la voce critica del partner nella tua voce critica interna.

La vergogna diventa una compagna quotidiana

C’è una differenza fondamentale tra senso di colpa e vergogna. Il senso di colpa dice “ho fatto qualcosa di sbagliato”. La vergogna dice “sono io sbagliato”. E la critica pubblica genera precisamente questo secondo tipo di sentimento.

Gli studi di Tangney e Dearing del 2002 sulla psicologia della vergogna mostrano che essere svalutati pubblicamente, specialmente da figure affettivamente significative, alimenta una vergogna tossica che contamina la percezione di sé in tutti gli ambiti. Non è solo “mi vergogno di non saper parcheggiare”. È “mi vergogno di chi sono, e ora anche gli altri lo sanno”.

Chi vive questa esperienza spesso inizia a evitare situazioni sociali. Non vuole più uscire con gli amici, si ritira dalle cene di famiglia, trova scuse per non partecipare a eventi. Perché ogni occasione sociale diventa potenzialmente un nuovo teatro di umiliazione. E anche quando è da solo, la vergogna resta: il ricordo di quegli sguardi imbarazzati degli altri, del silenzio pesante dopo l’ennesima battuta cattiva, della sensazione di essere esposto come inadeguato.

Quando smetti di essere te stesso

Forse l’effetto più devastante è la progressiva perdita della capacità di esprimersi autenticamente. Se ogni volta che dici qualcosa rischi di essere corretto, ridicolizzato o sminuito davanti ad altri, a un certo punto smetti semplicemente di parlare. Smetti di dire cosa pensi, cosa ti piace, cosa vorresti.

Le persone in questa situazione descrivono una sensazione di “svuotamento”. “Non mi riconosco più”, “ho perso il contatto con chi sono”, “è come se fossi diventato un fantasma”. E non è un’esagerazione: quando esprimere se stessi porta costantemente a umiliazione, il cervello impara a silenziare quella parte. È una strategia di sopravvivenza, ma il prezzo è altissimo: la perdita della propria autenticità.

Questo fenomeno è ben documentato negli studi sulle relazioni psicologicamente abusive: le vittime riportano una progressiva inibizione dell’espressione di sé, dei propri desideri, delle proprie opinioni, fino a sentirsi completamente “spente” emotivamente.

Come capire se è “solo” un problema di comunicazione o qualcosa di più serio

Arriviamo al punto che probabilmente ti stai chiedendo da un po’: ma quindi ogni critica in pubblico è un segno di relazione tossica? Se il mio partner mi fa notare qualcosa davanti agli altri siamo automaticamente in una dinamica abusiva?

No. E qui sta l’importanza di guardare al contesto complessivo. Gli esperti ci invitano a considerare diversi fattori per distinguere tra difficoltà comunicative gestibili e veri pattern tossici.

Una volta vs sempre

Tutti possiamo dire qualcosa di inopportuno, anche davanti ad altri. Magari siamo stressati, arrabbiati per altro, non abbiamo pensato all’impatto delle nostre parole. Questo è umano. In una relazione sana, cosa succede dopo? Il partner si rende conto dell’errore, si scusa, riconosce il tuo disagio e si impegna a non ripetere quel comportamento. Gli studi sulla riparazione nelle relazioni mostrano che la capacità di riconoscere e correggere gli errori comunicativi è uno dei fattori protettivi più importanti per le coppie.

Tutt’altra cosa è quando le critiche pubbliche sono un pattern costante. Quando ogni volta che uscite con altre persone succede. Quando hai già espresso mille volte quanto ti faccia stare male, ma nulla cambia. Questo non è più un problema di comunicazione: è un comportamento strutturale della relazione.

La prova del nove: cosa succede quando ne parli

Vuoi sapere il vero test per capire se sei in una relazione con problemi risolvibili o in una dinamica tossica? Osserva cosa succede quando fai notare il problema.

In una relazione relativamente sana, anche se difficile, il partner che ti ha ferito è disposto ad ascoltarti. Magari si difende inizialmente, ma poi riesce a sentire davvero il tuo disagio, a mettersi in discussione, a cercare insieme una soluzione. Può non essere facile, ma c’è apertura e disponibilità al cambiamento.

Nelle relazioni tossiche, invece, esprimere il tuo disagio viene accolto con: minimizzazione (“era solo una battuta, non sai stare allo scherzo”), rovesciamento della responsabilità (“il problema è che tu sei troppo sensibile”), o addirittura punizione attraverso il silenzio, ulteriori attacchi o ritiro emotivo. Questo schema di invalidazione del vissuto dell’altro è uno dei segnali più chiari di una dinamica problematica che va oltre la semplice difficoltà comunicativa.

Non è mai solo quello

Un’altra cosa importante: la critica pubblica raramente si presenta isolata nelle relazioni tossiche. Gli esperti di dinamiche abusive ci invitano a guardare al quadro complessivo. Ci sono altri comportamenti di controllo? Il partner cerca di isolarti dagli amici? Ti colpevolizza per cose su cui non hai controllo? Controlla come ti vesti, con chi parli, cosa fai?

Se la risposta è sì, se la critica pubblica è solo una tessera di un mosaico più ampio di svalutazione e controllo, allora siamo decisamente nel territorio della relazione tossica e potenzialmente della violenza psicologica. In questi casi, le linee guida dell’Organizzazione Mondiale della Sanità sulla violenza di partner raccomandano il coinvolgimento di professionisti specializzati per tutelare la sicurezza della persona.

Se sei tu quello che critica: ora è il momento di guardarsi allo specchio

Parliamo anche di questo, perché è importante. Non tutti i comportamenti tossici nascono da cattiveria consapevole. Molte persone che amano genuinamente il partner si ritrovano intrappolate in schemi comunicativi distruttivi ereditati dalla famiglia d’origine o appresi come meccanismi di difesa.

Se leggendo questo articolo ti sei riconosciuto nel ruolo di chi critica, la prima cosa da dire è: bene. La consapevolezza è sempre il primo passo. E no, riconoscere di avere comportamenti problematici non ti rende automaticamente una “persona cattiva”. Ti rende umano, con dei pattern da modificare.

Scopri cosa c’è davvero sotto quella critica

Gli psicologi che lavorano con le coppie notano spesso che la critica è un modo indiretto per esprimere bisogni che non riusciamo ad ammettere nemmeno a noi stessi. È più facile dire “Tu sei sempre in ritardo” che dire “Ho paura che tu non consideri importante il tempo che passiamo insieme”.

Quando critichi pubblicamente il tuo partner, chiediti: cosa sto davvero cercando di comunicare? C’è una paura sotto? Un bisogno insoddisfatto? Una vulnerabilità che non riesco a mostrare? Nella terapia focalizzata sulle emozioni, sviluppata da Susan Johnson, il lavoro centrale è proprio questo: passare dalla critica (“tu sei sempre…”) alla rivelazione del bisogno profondo (“ho bisogno di sentirmi importante per te”).

Gli studi controllati su questo approccio mostrano che quando le coppie imparano a esprimere i bisogni autentici invece di attaccarsi reciprocamente, i livelli di conflitto distruttivo diminuiscono drasticamente e la soddisfazione relazionale aumenta.

Impara a essere vulnerabile senza attaccare

Il passo successivo è acquisire abilità comunicative diverse. I programmi di psicoeducazione per coppie insegnano tecniche specifiche: messaggi in prima persona, descrizione dei sentimenti invece che giudizi sul carattere dell’altro, richieste specifiche invece che critiche globali.

Invece di “Tu non mi ascolti mai, sei sempre distratto” (critica globale, in pubblico), prova con “Quando parlavamo prima mi sono sentito poco ascoltato, possiamo riparlarne dopo con calma?” (descrizione specifica, apertura al dialogo, in privato). La differenza sembra piccola, ma l’impatto è enorme. E sì, richiede coraggio, perché significa mostrarti vulnerabile invece che attaccare. Ma è l’unico modo per costruire una comunicazione autentica.

Forse il problema non è l’altro, ma come ti senti tu

Se ti accorgi che il bisogno di criticare deriva dalle tue insicurezze o dal bisogno di sentirti superiore, questo è un segnale che c’è un lavoro personale da fare. L’autostima vera non si costruisce abbassando gli altri, ma sviluppando una relazione più solida con te stesso.

Un percorso psicologico individuale può aiutarti a esplorare da dove viene questo bisogno di svalutare, come si è formato, e come costruire modalità più sane di regolare la tua autostima senza danneggiare chi ami. Gli studi sui percorsi terapeutici orientati all’autostima mostrano miglioramenti significativi nella capacità di gestire vulnerabilità e insicurezze senza proiettarle sul partner.

Quando è ora di chiedere aiuto o di fare scelte difficili

Ultima cosa, ma forse la più importante. Se sei tu la persona che subisce costantemente critiche e umiliazioni pubbliche, cosa puoi fare?

Se il pattern è recente e il partner mostra genuina disponibilità a mettersi in discussione quando gli fai notare il problema, un percorso di terapia di coppia può fare miracoli. Gli studi su interventi come la terapia comportamentale integrata di coppia o la terapia focalizzata sulle emozioni mostrano miglioramenti significativi nella qualità della comunicazione e nella riduzione dei comportamenti svalutanti.

Ma se le critiche pubbliche si inseriscono in un quadro più ampio di controllo, svalutazione costante, manipolazione o altre forme di abuso emotivo, la priorità diventa la tua sicurezza. In questi casi, un supporto psicologico individuale è fondamentale per recuperare chiarezza, riconoscere pienamente le dinamiche in atto e valutare le opzioni in modo protetto.

I dati sulle conseguenze a lungo termine dell’abuso psicologico sono chiari: vivere in una relazione che mina costantemente il tuo senso di valore ha effetti profondi e duraturi sulla salute mentale. Meriti una relazione in cui ti senti rispettato, valorizzato, sicuro. Non solo in privato: anche e soprattutto quando siete con altre persone.

Una relazione sana non ti fa sentire piccolo davanti agli altri. Non ti fa camminare sulle uova per paura dell’ennesima battutina. Non ti svuota. Ti fa sentire più te stesso, più forte, più capace di affrontare il mondo. Se la tua relazione sta facendo l’opposto, il problema non è l’amore. È quella specifica relazione che non funziona. E riconoscerlo non è un fallimento: è un atto di profondo rispetto verso te stesso e verso la vita che meriti di vivere.